J'ai consacré la majeure partie de ma vie adulte à l'éducation.

Pour moi, il ne s'agit pas d'un concept abstrait, mais d'un engagement

quotidien et concret envers des élèves qui ont besoin que quelqu'un les

voie, les comprenne et croie en leur potentiel. J'ai créé la Fondation Irene

Woods pour prolonger cet engagement au-delà des murs d'une seule

école et le porter dans la communauté au sens large, où les questions

d'accès, d'équité et d'opportunité demeurent profondément inégales.

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​Arrivée à Montréal après avoir obtenu une licence en chimie au

National University d’Ireland, j'ai décidé, moins d'un an plus tard,

de poursuivre des études supérieures en immunochimie à l'Université McGill.

Si j'aimais la stimulation intellectuelle de la vie universitaire, j'ai rapidement compris que le travail en solitaire n'était pas ma vocation. Cette prise de conscience m'a conduite à l'enseignement, d'abord au sein de la Commission scolaire de Vaudreuil-Soulanges, où l'on m'a proposé un poste d'accompagnement auprès d'élèves en difficulté. En travaillant en petits groupes, j'ai été témoin d'une transformation remarquable. Lorsque les élèves étaient accompagnés d'une manière qui tenait compte de leurs besoins individuels — leur façon d'apprendre, leurs difficultés et ce qui les motivait — leurs progrès ne se limitaient pas au domaine scolaire. Ils gagnaient en confiance. Ils se réengageaient. Ils recommençaient à croire en eux-mêmes.

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Cette expérience fondatrice a orienté tout ce qui a suivi. Au milieu des années 1970, j'ai fondé ce qui allait devenir l'Académie Kells, en commençant par un modeste centre de tutorat accueillant dix élèves. Les parents ont rapidement constaté que leurs enfants apprenaient plus efficacement dans un cadre personnalisé qu'au sein de grandes classes standardisées. Ce qui avait débuté comme une intervention ponctuelle s'est transformé en une école indépendante de la maternelle au secondaire, accueillant des centaines d'élèves de Montréal et du monde entier. Le principe fondateur est resté inchangé : l'éducation est plus efficace lorsqu'elle est humaine, adaptative et ancrée dans la compréhension de chaque apprenant.

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Mon parcours m'a également menée bien au-delà du Québec. Au début de la vingtaine, j'ai accepté un contrat d'enseignement au Nigeria, où j'ai enseigné la chimie et les mathématiques, avant de me retrouver à assumer la direction d'un établissement scolaire. Cette expérience a été déterminante. Elle m'a appris que l'éducation n'existe pas en vase clos. La culture, le contexte et le vécu comptent. Les élèves s'épanouissent lorsqu'ils se sentent respectés, inclus et compris. Ces enseignements m'ont accompagnée tout au long de ma carrière et continuent d'orienter ma réflexion sur l'équité en éducation aujourd'hui.

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Au fil des décennies, j'ai travaillé avec des élèves confrontés à des troubles d'apprentissage, des barrières linguistiques, des situations de déplacement et des transitions culturelles. J'ai pu constater de près à quelle vitesse les écarts se creusent en l'absence de soutien, et avec quelle puissance ils peuvent se combler lorsque les ressources appropriées sont mises en place au bon moment. Les élèves dyslexiques, ceux qui présentent des difficultés attentionnelles ou ceux dont la langue maternelle n'est pas le français ne manquent pas de capacités. Ce qui leur manque, c'est l'accès à un accompagnement adapté. Lorsque ce soutien leur est accordé, les résultats peuvent être extraordinaires.

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C'est précisément pour répondre à ce besoin que j'ai créé la Fondation Irene Woods. Si les écoles jouent un rôle essentiel, on ne peut attendre qu'elles assument seules cette responsabilité. Trop d'élèves issus de milieux marginalisés passent entre les mailles du filet avant même d'atteindre une structure en mesure de les aider. Les lacunes apparaissent tôt et s'accumulent avec le temps. Grâce à un accompagnement ciblé et à des ressources adaptées, les élèves peuvent non seulement surmonter ces obstacles, mais aussi atteindre des étapes remarquables qui tracent la trajectoire de leur vie.

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Notre fondation existe pour changer cette réalité.

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L'ensemble de ma carrière professionnelle m'a menée jusqu'ici. Je suis avant tout une éducatrice, mais aussi une entrepreneure qui a su naviguer dans les réalités de la construction d'institutions éducatives durables. Je comprends le fonctionnement des systèmes : la façon dont les ministères, les structures de financement et les politiques définissent ce qui est possible. Je comprends comment l'innovation peut émerger même dans un cadre de contraintes. J'ai passé des décennies à travailler avec des familles, des enseignants, des administrateurs et des élèves de cultures et de continents différents. C'est cette perspective qui guide l'approche de notre fondation : pragmatique, bienveillante et ancrée dans l'expérience concrète.

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Au-delà de l'éducation, je me suis longtemps impliquée dans des organisations communautaires et culturelles, notamment dans des rôles consultatifs et des conseils d'administration axés sur le patrimoine, le développement du leadership et les communautés marginalisées. Ces expériences ont renforcé ma conviction que l'éducation est indissociable de la dignité, du sentiment d'appartenance et de l'égalité des chances. Investir dans l'apprentissage, c'est investir dans des communautés plus solides et une société plus équitable.

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La Fondation Irene Woods n'a pas pour vocation de reproduire un modèle scolaire unique. Elle vise à mettre des décennies de savoir-faire éducatif au service des élèves, là où ils en sont. Elle vise à garantir que le talent, la curiosité et le potentiel ne soient pas perdus simplement parce que l'accès était inégal.

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L'éducation a changé ma vie. Elle m'a permis de construire, de contribuer et de servir. À travers cette Fondation, mon espoir est d'aider à offrir à de nombreux jeunes cette même chance, non pas un jour, mais dès maintenant.